Masters of War


Bob Dylan
"Masters of War" is een protestlied van Bob Dylan, geschreven in 1962 naar aanleiding van de wapenwedloop tussen het communistische oostblok en het kapitalistische westen.

De Amerikaanse singer-songwriter Bob Dylan werd geboren op 24 mei 1941 als Robert Allen Zimmerman. Dylan had een grote interesse voor de tradities van de Amerikaanse muziek en was literair heel belezen. Hij wordt beschouwd als één van de grootste songwriters van de twintigste eeuw en ontving voor zijn verdiensten in 2016 de Nobelprijs voor Literatuur, al bleef hij zich steeds verzetten tegen de heldenstatus die hem wordt aangemeten.

Bob Dylan begon met zingen tijdens zijn middelbare schooltijd, maar toen hij zich in 1961 ging vestigen in de New Yorkse wijk Greenwich Village, raakte zijn carrière in een stroomversnelling. Dylan schreef doorgaans abstracte teksten met brede zeggingskracht.

Industriële oorlogsvoering


Van 1861 tot 1865 woedde de Amerikaanse burgeroorlog, een strijd tussen de noordelijke staten of "De Unie" en de zuidelijke staten of de "Confederatie. De "civil war" was de eerste industriële oorlog die op grote schaal gevoerd werd en die onwezenlijk veel mensenlevens eiste. Het bloederige geweld op grote schaal kreeg een trieste navolging met de eerste en de tweede wereldoorlog: in de tweede wereldoorlog dropten de geallieerden enkele miljoenen tonnen aan explosieven op Europa en Azië. En ook tijdens de Vietnamoorlog werd een onwaarschijnlijke massa bommen op Indo-China gegooid. 

Het machtsvacuüm dat na de tweede wereldoorlog tussen de communistische en de kapitalistische wereld ontstond, uitte zich in een immense wapenwedloop. De wapenindustrie vaarde er wel bij, oorlogvoering groeide uit tot een zeer lucratieve economie. Dwight Eisenhower, de vierendertigste president van de Verenigde Staten, stelde in 1961 op zijn afscheidsspeech: "A vital element in keeping the peace is our military establishment. Our arms must be mighty, ready for instant action, so that no potential aggressor may be tempted to risk his own destruction." Het was deze speech die de 21-jarige Bob Dylan aanzette tot het schrijven van "Masters of War".  

Masters of War

Als reactie tegen de uit de hand lopende wapenwedloop tussen Amerika en de USSR schreef Bob Dylan in de winter van 1962 in Londen het protestlied "Masters of War".

Come your masters of war
You that build all the guns
You that build all death planes
You that build all the bombs
You that hide behind walls
You that hide behind desks

I just want you to know
I can see through your masks
You that never done nothin'
But build to destroy
You play with my world
Like it's your little toy

You put a gun in my hand
And you hide from my eyes
And you turn and run farther
When the fast bullets fly
And I hope that you die
And your death'll come soon

I'll follow your casket
In the pale afternoon
And I'll watch while you're lowered
Down to your deathbed
And I'll stand over your grave
'Til I'm sure that you're dead

Masters of War - Bob Dylan

"Masters of War" is een meesterwerk waarin de slechts 22-jarige Dylan met eenvoudige stem en een akoestische gitaar een ijzersterke boodschap brengt. In de tekst beschuldigt Dylan de aanzetters van de wapenindustrie van massa-vernietiging, terwijl ze zichzelf verstoppen achter hun kapitaal. In de laatste strofe wenst Bob Dylan hen de dood toe: "I hope that you die, I'll follow your casket". Een dergelijke boosheid waarbij de woorden niet verhuld werden, was innovatief en schokkend voor de folkmuziek van de beginjaren zestig. Later verklaarde Bob Dylan dat hij er eigenlijk niet van hield om iemand's dood te wensen, maar voor "Masters of War" maakte hij een uitzondering vanuit de gedachte dat er geen alternatief meer was.

De partituur en de tekst van "Masters of War" werden gepubliceerd in de februari-editie van het invloedrijke maar controversiële folk-magazine "Broadside". Naast de partituur stond een cartoon van Suze Rotolo waarin een man de wereld opvreet terwijl een hongerige familie toekijkt.
Bob Dylan nam nog een alternatieve versie op voor M. Witmark & Sons, een producer die deel uitmaakte van de "Tin Pan Alley", een vereniging van songwriters en uitgevers van bladmuziek.

In lente van 1963 werd "Masters of War" uitgebracht op het album "The Freewheelin' Bob Dylan".

Nottamun Town

Jean Ritchie

De melodie van "Masters of War" is gebaseerd op het volkslied "Nottamun Town" dat werd uitgebracht door Jean Ritchie - Dylan baseerde zich in zijn vroegere periode wel vaker op de melodie van volksliedjes.

Jean Ritchie (1922 - 2015) was de jongste van veertien kinderen uit een familie van folkzangers, haar voorouders migreerden in 1768 vanuit Engeland, Ierland en Schotland naar het gebergte van de Appalachen in het oosten van Noord-Amerika. Ritchie bespeelde de dulcimer en verzamelde folksongs. 

"Nottamun Town" was een traditional uit het familierepertoire, Jean Ritchie zong het in 1949 voor de microfoon van Alan Lomax en was de eerste die van het lied een opname maakte. De tekst bezingt de stad "Notttingham", door de jaren verbastert naar "Nottamun Town". Het lied verwijst mogelijks naar de start van de eerste Engelse burgeroorlog in 1642, toen Karel I van Engeland zijn vaandel in Nottingham plantte.

 Toen de folksong werd herontdekt, was het lied enkel in Amerika gekend. Later bleek wel dat er ook versies gezongen zijn in Missouri, in New Jersey, in Virginia, en in Texas. Bovendien werd in Engeland een verwant lied ontdekt.  

Toen Ritchie ontdekte dat Bob Dylan de melodie van het familie-erfstuk gebruikt had voor "Masters of War", schreef ze hem een brief voor rechtzetting. Er kwam echter geen antwoord, dus stuurde ze een tweede briefje via een advocaat. Pas na enige tijd kwam er een antwoord van Dylan met de melding dat hij het plagiaat zou compenseren buiten de rechtbank om. Hij stuurde vijfduizend dollar - geld dat Ritchie schonk aan liefdadigheid - en schrapte zijn naam als auteur. Maar nergens verscheen echter Ritchie's familienaam.

"Nottamun Town" werd later herwerkt door Roger McGuinn tot "Fair Nottamun Town". Ook Fairport Convention bracht de folksong uit, onder de oorspronkelijke titel "Nottamun Town". 

Alternatieve versies

Bob Dylan's aanklacht mag naïef lijken, toch overleven zijn woorden al decennialang, in nieuwe generaties en eindeloze covers en bewerkingen.
Onder de protestsongs van The Staple Singers zitten heel wat covers van Bob Dylan. Zo bracht Pops Staples samen met zijn dochters op hun album "This Little Light" uit 1964 een uitvoering van "A Hard Rain's Gonna Fall" en "Masters of War". Deze laatste versie werd ook gebruikt in de promo-trailer van Sony's "Resistance 3" video game.


De Amerikaanse sessiemuzikant Leon Russell bewerkte in 1970 Dylan's "Masters of War" op de melodie van "The Star Sprangled Banner".

    Eddie Vedder, leadzanger en gitarist van de Amerikaanse grunge-band Pearl Jam, bracht "Masters of War" voor het eerst in 1992 naar aanleiding voor de dertigste verjaardag van Dylan als artiest. De emoties die het nummer in Eddie Vedder naar boven brengen, spreken boekdelen. Je kan de video hier bekijken.

    In 2000 gebruikte de Italiaans-Amerikaanse klassieke componist John Corigliano de poëtische teksten van Bob Dylan voor "Mr. Tambourine Man: Seven Poems of Bob Dylan", een song-circle waar "Masters of War" deel van uitmaakt.

    Roland & Wannes

    In hetzelfde milleniumjaaar maakte de Antwerpse folkzanger Wannes van de Velde in duo met Roland Van Campenhout een prachtige tweetalige versie van het nummer onder de titel "Oorlogsgeleerden". Samen met "Kerstmis is Dien Dag Dat Ze Niet Schieten" is "Oorlogsgeleerden" één van de meest bekende protestsongs van Wannes.


    Luca Taddia vertaalde "Masters of War" naar het Italiaans, Mikael Wiehe en Lars Larholm leverden een versie in het Zweeds en Alexandru Andries betrok de Roemenen in Dylans oorlogsprotest. En dan is er nog die wondermooie Mali-bluesversie van Vieux Farka Touré!

    En in de aanloop van de G8-top in Noord-Ierland ondersteunde de Britse songwriter Ed Sheeran een campagne tegen wereldwijde armoede met een ingetogen cover van "Masters of War":




    Bb Bm B

    Spotify afspeellijst